Falha no controlo aéreo paralisa voos nos Estados Unidos e provoca milhares de cancelamentos

Uma falha nas comunicações dos centros de controlo do tráfego aéreo obrigou a Administração Federal da Aviação dos Estados Unidos (FAA) a suspender as partidas de voos em todo o país durante várias horas, na sexta-feira, 13 de novembro.

O problema provocou um enorme caos nos aeroportos norte-americanos, com milhares de voos cancelados, atrasos generalizados e passageiros retidos, tendo também consequências nas ligações internacionais.

A situação começou durante a tarde de sexta-feira, quando foram detetadas anomalias nos sistemas de comunicação e nos dados de radar dos centros regionais de controlo aéreo. Perante os problemas técnicos e por razões de segurança, a FAA decidiu impor uma suspensão nacional das descolagens, uma medida excecional que afetou praticamente toda a rede aeroportuária dos Estados Unidos.

Segundo o secretário dos Transportes norte-americano, Sean Duffy, os problemas começaram às 15h36 (hora da costa leste), quando os sistemas de comunicação começaram a apresentar instabilidade. Os equipamentos de rede ficaram sobrecarregados com o volume de dados, provocando inconsistências na informação utilizada pelos controladores de tráfego aéreo.

A decisão de suspender as partidas não significou que os aviões que já se encontravam no ar tivessem de aterrar de emergência. Esses voos puderam continuar até aos respetivos destinos, tendo sido possível assegurar a aterragem segura de milhares de aeronaves.

A suspensão durou mais de quatro horas. O espaço aéreo foi reaberto às 20h15 locais (01h15 de sábado em Portugal continental), depois de os técnicos terem identificado e corrigido o problema imediato. A FAA confirmou que as operações podiam ser retomadas, mas a recuperação do funcionamento normal seria gradual.

De acordo com os dados divulgados pela plataforma Flightradar24, perto de 10 mil voos tinham sido cancelados até ao final da noite de sexta-feira. Mais de 21 mil sofreram atrasos, segundo dados da FlightAware. Pelo menos 827 aeronaves tiveram de ser desviadas para outros aeroportos ou regressar ao local de partida.

Entre as companhias mais afetadas encontram-se a Delta Air Lines e a American Airlines, com mais de 2200 cancelamentos cada, e a United Airlines, com cerca de 1800.

O impacto não se limitou aos voos domésticos. As ligações internacionais foram também afetadas, embora a FAA tenha tratado esses voos caso a caso. Algumas partidas internacionais foram autorizadas durante a noite, enquanto outras sofreram atrasos ou alterações. A perturbação atingiu igualmente o transporte de mercadorias, incluindo as operações de companhias especializadas em carga aérea, como a FedEx.

As consequências fizeram-se sentir também fora dos Estados Unidos, uma vez que os aviões e as tripulações ficaram deslocados dos respetivos planos de operação. Os voos de regresso aos Estados Unidos e as ligações internacionais que dependem de aeronaves provenientes de aeroportos norte-americanos poderão, por isso, continuar a registar atrasos.

Na manhã deste sábado, a situação encontra-se numa fase de recuperação: as restrições nacionais foram levantadas e os voos estão novamente autorizados a operar, mas isso não significa que a normalidade tenha sido totalmente restabelecida. As companhias aéreas terão de reorganizar aeronaves, tripulações e horários, pelo que os atrasos e alguns cancelamentos deverão prolongar-se durante o fim de semana.

As autoridades norte-americanas afastaram, para já, a hipótese de um ataque informático. O secretário da Segurança Interna, Markwayne Mullin, afirmou que não existiam indícios de ciberataque ou de uma ação deliberada contra os sistemas de controlo aéreo.

O incidente voltou, contudo, a colocar em evidência a fragilidade da infraestrutura tecnológica da aviação norte-americana. Sean Duffy defendeu a necessidade de acelerar a modernização dos sistemas de controlo aéreo, considerando que os equipamentos antigos não estão preparados para responder adequadamente às exigências atuais.

A FAA garantiu que os sistemas foram testados antes da retoma das operações. Ainda assim, as autoridades reconheceram que a recuperação completa do tráfego aéreo poderá demorar vários dias.

Os passageiros com viagens de ou para os Estados Unidos durante este fim de semana são aconselhados a confirmar diretamente com as companhias aéreas o estado dos seus voos antes de se deslocarem aos aeroportos.