Um grande estudo europeu mostra que as placas nas artérias são muito mais frequentes do que se pensava, mesmo em pessoas aparentemente saudáveis.
A doença que precede os sintomas: É possível ter doença nas artérias durante décadas sem apresentar sintomas. Esta é uma das principais conclusões de um grande estudo europeu, publicado recentemente no New England Journal of Medicine. O estudo REACT incluiu 16.808 adultos dos 18 aos 70 anos, na Dinamarca e em Espanha, sem doença cardiovascular aterosclerótica conhecida. Os investigadores usaram exames de imagem para detetar precocemente placas nas artérias do coração, do pescoço e das pernas. Entre os participantes com avaliação completa, 57% tinham aterosclerose, apesar de não terem doença cardiovascular conhecida.
O início precoce da doença. Embora seja habitualmente associada ao envelhecimento, ao enfarte do miocárdio ou ao acidente vascular cerebral (AVC), a aterosclerose começa muito antes, como mostra este estudo. Dos 18 aos 29 anos, cerca de 9% dos homens e 7% das mulheres já tinham placas nas artérias. Dos 30 aos 39 anos, estes valores subiam para 35% e 21%, respetivamente. Dos 60 aos 70 anos, as placas eram quase universais: estavam presentes em aproximadamente 98% dos homens e 92% das mulheres. Ter placas não significa que se venha necessariamente a sofrer um enfarte ou um AVC significa que a doença já se iniciou e é necessário intervir para modificar a história natural da doença.
Como se formam as placas? A aterosclerose resulta da acumulação de colesterol e outras substâncias na parede das artérias, acompanhada de inflamação. As placas que se formam podem crescer e dificultar a circulação ou romper-se, desencadeando a formação de um coágulo. Este processo está na origem da maioria dos enfartes do miocárdio e AVCs. Estas alterações podem permanecer silenciosas durante muitos anos: sentir-se saudável não exclui a presença de placas. A doença também não se limita ao coração. O estudo mostrou que pode afetar simultaneamente as artérias coronárias, que irrigam o músculo cardíaco, as carótidas, que levam sangue ao cérebro, e as femorais, nos membros inferiores.
Colesterol normal é sinónimo de artérias saudáveis? Nem sempre. O risco de aterosclerose depende de vários fatores: colesterol LDL — o chamado colesterol «mau» —, hipertensão arterial, diabetes, tabagismo, sedentarismo e predisposição genética. Além de um valor isolado, importa a exposição ao colesterol ao longo da vida pois trata-se de um processo cumulativo. Valores de LDL moderadamente elevados durante décadas podem favorecer a formação de placas. Assim, uma pessoa jovem pode ter um risco calculado aparentemente baixo de enfarte nos próximos dez anos e já apresentar aterosclerose. O estudo mostrou que os métodos tradicionais de avaliação do risco cardiovascular nem sempre detetam quem já tem doença silenciosa. Faz sentido examinar as artérias sem sintomas? Exames como a ecografia das carótidas e femorais e a tomografia computadorizada coronária permitem detetar placas antes de surgirem sintomas. Isso não significa, contudo, que devam ser realizados por todas as pessoas. A decisão deve ser individualizada, considerando a idade, os fatores de risco, os antecedentes familiares e eventuais dúvidas na avaliação cardiovascular. Como proteger as artérias? A idade não é o único fator: a evolução da aterosclerose depende muito de fatores que podemos modificar. As medidas essenciais incluem controlar o colesterol LDL, a pressão arterial e a diabetes, não fumar, adotar uma alimentação equilibrada, praticar atividade física e evitar o excesso de peso. Os medicamentos para reduzir o colesterol ou controlar outros fatores de risco são também decisivos. A prevenção deve começar cedo e continuar ao longo da vida, sem esperar pelo aparecimento de sintomas.
A principal mensagem do estudo. Durante muito tempo, a prevenção cardiovascular centrou-se em identificar quem tinha maior probabilidade de sofrer um enfarte ou um AVC nos dez anos seguintes. O REACT lembra que a aterosclerose evolui durante décadas e pode já estar avançada quando surgem os primeiros sintomas. Não basta evitar o próximo enfarte: é preciso proteger as artérias muito mais cedo. Cuidar da saúde cardiovascular aos 30 ou 40 anos pode fazer uma diferença importante aos 60, 70 ou 80. Não ter sintomas não significa não ter doença. A prevenção continua a ser a melhor estratégia para viver mais e com melhor saúde.
Ovídio Costa