A seleção portuguesa de futebol de sub-21 confirmou o seu favoritismo com justo triunfo, por 2-0, na visita à rival Croácia, ficando a um só ponto do apuramento para o Euro2025 da Eslováquia.
Os pupilos de Rui Jorge, que em março haviam goleado a formação dos Balcãs por 5-1, impuseram-se com tentos de Paulo Bernardo, aos 50 minutos, e Carlos Borges, aos 89: bastará um ponto nas visitas às Ilhas Faroé ou Andorra.
Num desafio disputado em relvado em mau estado, o central Gabriel Brás foi o primeiro a destacar-se, quando, ao terceiro minuto, substituiu o guarda-redes Samuel Soares com providencial corte de cabeça, em lance que anunciava golo.
Ainda assim, Portugal dominava, jogava sobretudo no meio-campo adversário, mas tinha dificuldades em criar perigo, sendo que, aos 20 minutos, poderá queixar-se de um puxão, na área, a Mateus Fernandes, infração que o árbitro não terá visto, em jogo sem VAR.
Volvidos dois minutos, em veloz transição ofensiva de Fábio Silva, Mateus Fernandes viu o guarda-redes brilhar com defesa instintiva para canto, com Cavlina a voltar a destacar-se aos 31, num desvio de Tiago Tomás ao primeiro poste.
Aos 42 minutos, num dos esporádicos ataques croatas, o avançado Tiago Tomás ajudou a compensar a defesa lusa, evitando que um corte de Rafael Rodrigues fosse para a desamparada baliza portuguesa.
Portugal tinha mais iniciativa e bola, contudo só viu frutos disso no início da segunda parte, num ataque envolvente concluído com rasgo de Tiago Tomás, que cruzou atrasado para Paulo Bernardo desviar com o pé esquerdo, inaugurando o marcador.
O figurino do jogo pouco mudou – a Croácia ‘cresceu’ entre os 65 e 75 minutos, contudo Samuel Soares só por uma vez teve de se aplicar – e Portugal ameaçou o segundo várias vezes.
Numa recuperação de Vasco Sousa, a bola chegou ao estreante Rodrigo Mora e este ofereceu o golo a Carlos Borges, que aos 89 minutos, numa jogada entre dois suplentes, sentenciou a partida.
Apuram-se para a fase final do Europeu os primeiros classificados de cada um dos nove grupos, mais os três melhores segundos, com os restantes vice-líderes a disputarem o play-off em novembro, no qual serão decididas as últimas três vagas de acesso à prova.
No Grupo G, Portugal lidera com 21 pontos em oito desafios, seguido da Grécia, com 17, mas mais um jogo, enquanto a Croácia tem 16.